Kenny Rogers no escribió canciones, contó historias

De las 42 canciones que Kenny Rogers consiguió en el Nosotros Hot 100, solo escribió o coescribió cinco de ellas: Sweet Music Man de 1977, Love Or Something Like It de 1978, Love Will Turn You Around de 1982 y Crazy and What de 1984. ¿Sobre mí? Pero eso dice menos sobre su relativa falta de prolificidad con una pluma que sobre su capacidad de clase mundial para curar, interpretar y canalizar canciones de escritores externos.

Siempre he sentido que las grandes canciones te ponen en un lugar, te ponen en un lugar en una cálida tarde de verano, en un tren que no va a ninguna parte, dijo Rogers a NPR en 2012. Sabes dónde estás y, a partir de ahí, se reproduce el resto de la canción. Al buscar ese ambiente sombrío y solitario por encima de todo, pudo tomar canciones aparentemente divergentes de actos como Lionel Richie, Bob Seger y los Bee Gees, y hacer que hablaran entre sí de manera convincente.

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Hoy, lloramos al baladista, actor, empresario y miembro del Salón de la Fama de la Música Country de voz arenosa, quien murió el viernes (20 de marzo) en su casa de Sandy Springs, Georgia, como representante principal del cancionero estadounidense. Nunca me sentí paralizado por una forma, incluso si había tenido éxito con ella, declaró Rogers en sus memorias de 2012 Luck or Something Like It. No vi ninguna razón para limitar las canciones que podía hacer.

Desde el principio, Rogers abordó una variedad ecléctica de material externo. Después de un breve paso por la institución de música folclórica New Christy Minstrels, él y los grupos Mike Settle, Terry Williams y Thelma Camacho partieron y formaron The First Edition. Su debut homónimo de 1967 presentó Just Dropped In (To See What My Condition My Condition Was In), una advertencia contra el LSD del compositor de Nashville Mickey Newbury que alcanzó el puesto número 5 en el Hot 100 al año siguiente.

El cuarto álbum de First Editions, Ruby, Dont Take Your Love to Town de 1969, contenía dos portadas de actualidad clave para la carrera de Rogers. La abatida canción principal, que fue escrita por Mel Tillis, trata sobre un veterano paralizado de una loca guerra asiática (ya sea de Corea o de Vietnam) que se inflama y se vuelve paranoico porque su joven esposa se está preparando para salir con pretendientes.

Esta fue una de las canciones más poderosas que jamás había escuchado, escribió Rogers en Luck or Something Like It, llamándola un himno para las víctimas invisibles de la guerra, aquellos que resultaron heridos pero no muertos. Su versión de Ruby alcanzó el número 6 en el Hot 100 y siguió a Rogers por el resto de su carrera, incluso en el concierto inaugural de Farm Aid en 1985, donde la cantó para 80.000 personas.

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Ruby, Dont Take Your Love to Town también incluyó a Alex Harvey y Barry Etris Reuben James, sobre un aparcero negro que crió a un niño blanco, un tema incendiario en el apogeo del movimiento de derechos civiles. Ruby y Reuben eran canciones controvertidas para la radio pop en ese momento, recordó Rogers en Luck or Something Like It. Y fueron aceptados, creo, por su franqueza. (Reuben James lo hizo respetablemente en el No. 46 en la lista Hot Country Songs).

En 1976, la Primera Edición se disolvió, un golpe que Rogers tomó duro al principio. Era como si mi vida hubiera perdido todo el equilibrio porque estaba tan acostumbrado a tener a todos estos muchachos detrás de mí, dijo en un episodio de Oprah de 2016: ¿Dónde están ahora? . Creo que cuando sales solo, es mejor que estés preparado.

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Con la ayuda de otra interpretación inspirada, Rogers estaba preparado. Recién convertido en un hombre sin banda, Rogers entregó su sencillo debut de 1977 Lucille, sobre una mujer que deja a su esposo y cuatro hijos en la estacada. Cuando el sencillo llegó al aire, agitó las plumas de su madre, afirmó Rogers, porque llevaba su nombre. Le dije, mamá, antes que nada, tienes ocho hijos, escribió en Suerte o algo así. En segundo lugar, no se trata de ti. Y en tercer lugar, yo no lo escribí.

De hecho, Lucille fue escrita por Roger Bowling y Hal Bynum, pero nadie podría haber clavado la melodía country abandonada como Rogers. Después de presentarlo en The Tonight Show Starring Johnny Carson en 1978, su productor de Nashville, Larry Butler, recibió una llamada telefónica desde Atlanta, Georgia, solicitando 10,000 copias de Lucille. Rogers se fue a las carreras.

Su tercer álbum en solitario, Daytime Friends de 1977, incluía el raro éxito Hot 100 que Rogers escribió, Sweet Music Man (núm. 44), pero también el descarado Daytime Friends (núm. 28), escrito por Ben Peters sobre una pareja de amigos que tienen una amistad platónica durante el día y cometer adulterio después del anochecer.

Rogers pasó el resto de la década basándose principalmente en material de Nashville como solista. En 1978, su versión número 16 del lamento de los apostadores The Gambler, escrita por Bob Schlitz, se convirtió en su canción característica e inspiró cinco spin-offs hechos para televisión protagonizados por el cantante. El éxito número 3 de los años siguientes Coward of the County , escrito por Bowling y Billy Ed Wheeler, fue una historia desgarradora sobre un joven tímido que, tras la violación de su novia, opta por vengarse de los perpetradores por medio de un pelea de bar.

Una vez que hicimos de la historia-canción una forma viable de arte country para mí, las canciones simplemente llegaron [de escritores externos], escribió Rogers en Luck or Something Like It. La mayoría eran estúpidos y no estaban bien escritos, pero chico, cuando encontrabas uno bueno, valía la pena. (Aprovechando el éxito de la película The Gambler, Coward of the County también se convertiría en una película para televisión de 1981).

En 1980, Rogers salió de los confines de Nashville al grabar Lady, escrita y producida por Lionel Richie, quien también estaba fuera del estilo de su banda de funk y soul The Commodores. La idea era que Lionel vendría del R&B y yo vendría del country, dijo Rogers en ese momento, y nos encontraríamos en el pop. El gambito cruzado funcionó y la canción se disparó al número 1 en el Hot 100.

Rogers continuó metiéndose en la piscina del rock suave con el dúo número 6 de la década de 1983 con Sheena Easton, Weve Got Tonight, escrito por Bob Seger e incluido originalmente (bajo la ortografía Tonite) en su álbum de 1978 con Silver Bullet Band, Stranger in Town. El mismo año, lanzó un dueto No. 1 con Dolly Parton, Islands in the Stream, escrito por Barry, Robin y Maurice Gibb de los Bee Gees. Las pistas de Bee Gees siempre fueron un poco resbaladizas pero, sin excepción, emocionantes, escribió Rogers en Luck or Something Like It, aunque también agregó, nunca podría haber sido el cuarto Bee Gee.

En 1986, lanzó They Don't Make Them Like They Used To, que incluía el sencillo Twenty Years Ago, escrito por Dan Tyler, Wood Newton, Michael Noble y C. Michael Spriggs, así como Youre My Love, una canción que Prince había grabado en 1982 y se sentó en la bóveda hasta que se lo dio a Rogers bajo el crédito de Joey Coco.
Para entonces, la buena racha de Rogers en el Hot 100 se había agotado, y no volvería a la lista hasta Buy Me a Rose (No. 40) de 2000, escrita por Jim Funk y Erik Hickenlooper y grabada a dúo con Alison Krauss. En 2013, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country.

En 2015, Rogers anunció su gira de despedida, titulada The Gamblers Last Deal, y se mantuvo en la carretera hasta 2018 cuando tuvo que bajarse del caballo por problemas de salud. Dos años antes de su fallecimiento, recibió quizás su aprobación más trascendental cuando The Gambler fue seleccionado para su conservación en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso. Ese honor, el más alto de la nación en música, demostró que cuando buscaba canciones de artistas de gran variedad para hacer las suyas propias, Rogers sabía cuándo detenerlas.

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